ベルギー不織布メーカーがIr量10分の1の水電解部材、東芝ESSが技術供与
金属繊維から成る不織布メーカーの ベルギーBekaert（ベカルト）は、ドイツで開催された産業展示会「HANNOVER MESSE（ハノーバーメッセ）2024」（2024年4月22～26日）に、東芝エネルギーシステムズ（東芝ESS）と共同開発した、PEM（Proton Exchange Membrane）形水電解装置用の膜電極接合体（MEA）を出展した（図1）。
両社は2024年2月29日に、MEAの共同開発で提携することを発表していた。そこから2カ月足らずでの出展である。
イリジウムの高騰でPEM形に暗雲
水電解装置のMEAでは、酸素を発生するアノード（酸素極）での反応が全体を律速することが課題になっている。特にPEM形では、酸素極の触媒としてレアメタルで高価なイリジウム（Ir）を利用する。しかも、Irの価格は2020年に急騰後、高止まり状態で、PEM形MEAの製造コストを大幅に押し上げる要因になっている（図2）。水電解装置で生産する水素（グリーン水素）が、天然ガスもしくは天然ガス由来の水素（グレー水素）などとの価格競争力を問われる中で、この製造コストの高騰は、PEM形水電解装置の普及に対する大きな課題になっている。
そうした中、東芝ESSは、Irの利用量を約1/10にしても水電解性能が低下しないMEAを2022年10月に開発したと発表していた。チタン（Ti）ベースの不織布（Porous Transport Layers：PTL）の上にスパッタ装置で、酸化イリジウム（IrO2）の非常に薄い層を数十層形成することで実現した。東芝ESSはこの層構造を「ミルフィーユ構造」、または「Alternating Catalyst Layer Structure（ACLS）Coating」と呼ぶ（図3）。
ベカルトはこのTi-PTL大手で、既に5000cm2以上という大面積のTi-PTLも「Currento」という製品名で量産出荷しているという（図4）。
