블루수소의 청정수소 인증제 포함, 이유와 방향성은

수소뉴스 = 한상원 기자]올해부터 본격적으로 청정수소 인증제가 시범사업에 돌입했다. 수소경제를 이루기 위한 사업이지만 환경단체들은 청정수소 인증제가 탄소중립 사회로 전환하겠다는 취지와 달리 블루수소를 포함함으로써 온실가스 배출을 늘려 기후위기를 가속한다고 주장하고 있다. 어떤 문제점이 있으며, 해결방안은 무엇인지 살펴본다.

그린수소 활용할 생산설비·기술 부족
먼저, 환경단체들은 재생에너지로 생산되는 그린수소만이 청정수소로 인정되어야 한다고 말하고 있으며, 청정수소 중 블루수소가 3~4등급으로 포함된 것에 대한 문제점을 제기했다. 

정부에서 발표한 청정수소 인증 등급을 살펴보면, 수소 1kg당 탄소배출량이 온실가스 배출량 4kgCO2e 이하이다. 단계적인 온실가스 감축 유도를 위해 1등급에서 4등급까지로 구분한다. 1등급은 배출량 0~0.1, 2등급은 0.1~1, 3등급은 1~2, 4등급은 2~4(kgCO2e/kgH2)이다.

그렇다면 블루수소를 청정수소로 인정하는 이유가 무엇일까. 블루수소는 액화천연가스(LNG) 등 화석연료를 이용해 수소를 생산하고, 생산과정에서 발생하는 이산화탄소를 포집, 분리해 저장하고 활용하는 친환경 수소이다. 즉, 탄소중립 사회로 전환하기 위해서는 이산화탄소를 줄이는 것이 최대 목표인데, CCUS 기술을 활용해 블루수소를 생산한다. CCUS(Carbon Capture Utilization and Storage)는 이산화탄소 포집·저장·활용 기술을 말한다.

결국, 그린수소 생산이 가능한 용량의 재생에너지 설비 자체도 거의 없는 현시점에서는 블루수소를 통해 안정적으로 공급하는 것이 그린수소에 비해 경제성이 뛰어나다. 또, 그린수소를 활용할 여건이 마련되기 전에 블루수소의 가격경쟁력을 갖춰야 재생에너지를 통해 생산하는 그린수소의 비싼 가격을 낮출 수 있을 것이다. 

업계 관계자는 “우리나라는 재생에너지 확대와 24시간 내내 전기를 생산할 수 있는 저탄소 에너지가 필요한데, 현시점 가장 현실성 있는 것이 탄소를 포집해 저장하는 블루수소다”라며, “국내 기업들도 발맞춰 블루수소 생산에 초점을 맞추고 있으며, 그린수소 시대를 가기 위한 브릿지 역할이라고 생각하면 될 것 같다”고 강조했다. 

블루수소 관련 투자와 연구 적극적
블루수소를 청정수소로 인정하는 것에 대한 문제점보다는 블루수소를 어떤 식으로 활용할지와 제도적으로 기업에게 도움을 주는 것도 중요하다. 또, 블루수소를 국내에서 생산해 활용할 것인지, 해외에서 수입해 사용할 것인지, 연소 위주로의 사용만이 아닌 국내 연료전지에도 적극 활용하는 점이 포인트라고 할 수 있다. 

제도적 지원 부분은 해외에서 선제적으로 실행하고 있는 부분을 도입하는 것이 투자하고 있는 국내 기업에게 큰 도움이 될 전망이다. 특히, 미국과 유럽 등은 탄소중립산업법, 인플레이션감축법 등을 제정해 세액공제, 보조금 지급 등을 시행하면서 블루수소를 활성화하고 있다.

대표적으로 국내 기업 중 블루수소 생산에 앞장서고 있는 SK E&S는 한국중부발전과 함께 약 5조원을 투자해 보령LNG터미널 인근 지역에서 블루수소 생산기지를 구축한다. 세계 최대 규모인 연간 25만톤의 블루수소를 생산하며, 생산한 블루수소는 전국 수소충전소에 판매되고 수소연료전지 발전사업의 연료로도 공급될 예정이다. SK E&S 관계자는 “블루수소 생산기지 구축을 통해 연간 총 18조 5,000억 원의 투자로 약 144조 원의 경제적 파급효과가 발생하고 28만 개의 일자리가 창출될 것으로 예상된다”고 말했다.

한편, 지난 3월 한국에너지기술연구원은 기존 수소생산 공정에서 이산화탄소 포집을 위해 활용하던 흡착제의 낮은 흡착량과 배출가스 중 이산화탄소만 포집하는 집중도를 개선해 전체 공정의 효율을 올렸다. 개발된 흡착제를 공정에 활용하면 상용 흡착제 대비 이산화탄소를 4.6배 이상 높은 집중도로 정밀 포집할 수 있고, 동시에 상용 흡착제와 유사한 수준의 흡착량을 유지할 수 있다.

이렇듯 청정수소로 인정받고 있는 블루수소에 대한 연구와 기술개발은 계속되고 있으며, 청정수소 인증제에 포함된 수소는 앞으로 수소경제를 이끌어갈 중요한 요소인 만큼 기업들의 적극적인 투자와 정부의 제도 마련 등 산학연 협력이 필요하다.
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