혼다-GM, 9년 수소 동맹 ‘끝’...품질 이슈·시장 위축에 발목

대표적인 수소 동맹인 혼다(Honda)와 제너럴모터스(GM)의 협력 체제가 막을 내린다.

혼다는 21일 공식 발표를 통해 GM과 미국에 설립한 수소연료전지 합작법인인 FCSM(Fuel Cell System Manufacturing LLC)의 가동을 2026년 말에 종료한다고 밝혔다. 본격적인 양산에 들어간 지 2년여 만에 사실상 결별을 선언한 것이다.

이번 결별은 수소시장의 성장 가능성에 대한 GM의 깊은 회의감과 최근 불거진 연료전지 품질 이슈가 맞물린 결과로 풀이된다.

수소사업 철수 택한 GM

당초 GM은 ‘하이드로텍(Hydrotec)’이라는 독자 연료전지 시스템을 개발해 트럭, 철도, 항공기, 이동식 발전기 등 다양한 모빌리티에 공급할 계획이었다.

그 일환으로 지난 2013년 혼다와 제휴를 맺고 연료전지 기술팀을 통합해 특허를 공유하는 등 공동 개발을 진행해왔다. 이어 2017년에는 미국 미시간주 브라운스타운에 합작 생산기지인 FCSM을 설립했다.

그러나 북미 수소 시장은 좀처럼 열리지 않았다. 현재까지 미국에 구축된 수소충전소가 60여 개에 불과할 정도로 인프라가 열악하고, 경제성을 이유로 청정에너지 지원에 소극적인 트럼프 행정부의 정책 기조까지 겹치며 미국 내 수소산업이 급격히 위축됐다.

이에 GM은 막대한 비용을 투입해도 수익을 담보할 수 없는 수소사업에서 발을 빼기로 했다. 지난 2025년 말 비용 절감을 이유로 차세대 연료전지 개발 프로그램을 공식 중단하고 미시간주 디트로이트에 건설 예정이던 신규 연료전지 생산시설 계획을 백지화했다.

이런 상황에서 양사가 야심차게 선보인 신형 수소차 CR-V e:FCEV가 출시 직후 연료전지 품질 문제로 판매 중단과 전량 리콜 명령을 받은 것이 결정타였다.

혼다에 따르면, 부품 마감 처리 미흡이나 접착 공정 오류로 연료전지 스택 내부에서 냉각수가 누수되는 결함이 발견됐다. 흘러나온 냉각수가 전극과 접촉해 합선을 일으키면 주행 중 동력이 상실될 위험이 있는 것으로 확인됐다.

전문가들은 생산 단가를 낮추기 위해 수천 장의 얇은 막을 겹치는 자동화 공정을 도입했으나 이 과정에서 발생한 미세한 오차를 제대로 걸러내지 못한 것을 원인으로 지목하고 있다.

결국 이번 품질 리콜 사태가 GM 내부에 수소차 회의론을 확산시키는 기폭제가 된 것으로 보인다.

결별 후유증, 조기 수습이 관건

GM과 결별한 혼다는 독자 개발한 연료전지 시스템 기술을 지속적으로 고도화해 사업 기회를 확대하겠다는 계획이다. 그러나 든든한 우군이었던 GM의 이탈에 품질 이슈까지 겹치면서 성장 동력을 유지하기가 쉽지 않을 것이란 우려가 나온다.

혼다는 이르면 2027년에 3세대 연료전지 시스템을 선보일 계획이다. 이 시스템은 현행 모델 대비 생산비용을 절반으로 낮추고, 내구성과 출력 밀도는 각각 2배, 3배 이상 높이는 것을 목표로 하고 있다.

그런데 GM과의 결별로 백금 촉매, 분리판 등 고가의 핵심 부품을 공동 구매해 단가를 낮추려던 계획이 물거품이 됐다. 혼다의 단독 물량만으로는 부품 공급사에 가격 인하를 요구하는 데 한계가 있다.

또 비용 부담이 전방위적으로 늘어난다. 그동안 50대 50으로 분담했던 R&D 비용을 홀로 감당해야 하는 것은 물론, 미국 생산 거점인 FCSM 폐쇄로 대체 공장을 짓거나 일본에서 물량을 조달해야 한다. 이는 물류비 증가와 관세 장벽이라는 이중고로 이어져 결국 3세대 연료전지 시스템의 제조 원가를 크게 높이는 요인이 된다.

무엇보다 CR-V e:FCEV 리콜 사태로 추락한 기술 신뢰도를 회복하기 위해 두세배 더 가혹하고 긴 검증 과정을 거쳐야 한다. 이로 인해 당초 2027년으로 잡았던 3세대 연료전지 시스템 양산 목표 달성이 불투명해질 수 있다.

특히 현재 수소트럭을 공동 개발 중인 이스즈(Isuzu) 측이 완벽한 품질 검증을 요구할 경우, 2027년 예정된 수소트럭 양산 시점이 지연될 공산이 크다. 시장 진입이 늦어질수록 선두 주자인 현대차, 도요타와의 격차는 걷잡을 수 없이 벌어진다.

결국 혼다가 이번 결별로 인한 기술적, 경제적 공백을 얼마나 신속하게 수습하느냐에 따라 향후 수소사업의 성패가 갈릴 것으로 보인다.

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