New Energies, new possibilities

AEM 수전해 셀의 성능과 안전성 높여

수전해 셀은 물을 전기화학적으로 분해해 수소를 생산하는 기술이다. 탄소 중립 시대를 위한 필수 에너지 변환 기술인데 문제는 수소를 생산하는데 큰 비용이 들어간다는 점이다. 고가의 백금 사용량이 크게 요구되는 한계가 있었다.

국내 연구팀이 백금 사용량을 10분의 1로 줄여 수전해 셀의 경제성을 높이는 데 성공했다. 이번 연구에서 측정한 수전해 셀 성능은 미국 에너지부(Department of Energy, DOE)가 제시한 수전해 셀 성능과 귀금속 사용량의 2026년 목표치를 유일하게 충족시켰다고 평가받았다.

한국과학기술원(KAIST, 총장 이광형)은 생명화학공학과 이진우 교수 연구팀이 화학과 김형준 교수 연구팀과 공동연구를 통해 음이온 교환막 기반 수전해 셀의 성능과 안정성을 획기적으로 높이는 고성능 고안정성 귀금속 단일 원자 촉매를 개발했다고 31일 발표했다.

연구팀은 귀금속 촉매의 열화 메커니즘을 역이용하는 ‘자가조립원조 귀금속 동적배치’ 전략을 개발했다. 이 방법은 1000℃ 이상의 고온에서 귀금속이 자발적이고 선택적으로 탄화물 지지체에 단일원자로 분해돼 안정적으로 충분히 담기는 합성 기술이다. 상용 백금 촉매와 비교했을 때 10분의 1 수준의 백금 사용량으로도 더 높은 성능과 안정성을 구현했다.

단일 원자 촉매는 금속 원자가 지지체 표면에 고립된 형태로 담겨 높은 귀금속당 촉매 효율을 나타내는데 기존 저온 환원법에서는 촉매 성능과 안정성 확보에 한계가 있었다.

연구팀은 귀금속 전구체와 고분자 사이의 분자적 상호작용과 귀금속-지지체 사이의 상호작용을 응용해 자가조립원조 귀금속 동적배치라는 새로운 단일 원자 촉매합성 메커니즘을 제시했다.

연구팀은 이 합성 기술을 통해 백금뿐 아니라 이리듐, 팔라듐, 로듐 등 다양한 귀금속 단일 원자 촉매에도 적용 가능성을 입증했다.

개발된 백금 단일 원자 촉매의 경우, 염기 조건 수소 생성반응에서 높은 안정성을 가지며 높은 밀도의 귀금속 활성점을 통해 우수한 수소 생산 성능을 보였다. 이 결과 상용 백금 촉매 대비 5배 높은 귀금속당 수소 생산 성능을 구현할 수 있었다.

연구팀은 개발 촉매의 상용성 평가를 위해 음이온 교환막 기반 수전해 셀에 적용했다. 개발된 백금 단일 원자 촉매는 상용 백금 촉매보다 10분의 1 백금 사용량에도 불구하고 그를 능가하는 3.38A/㎠(@ 1.8 V)의 높은 성능을 기록했다.

1A/㎠의 산업용 전류밀도에서도 우수한 안정성을 나타냈다. 이 성능은 미국 에너지부가 제시한 수전해 셀 성능과 귀금속 사용량의 2026년 목표치를 충족시키는 유일한 음이온 교환막 기반 수전해 셀 성능으로 평가받는다.

제1 저자인 김성빈 연구교수는 “이번 기술은 수전해 셀의 원가를 크게 절감시키는 기술”이라며 “이번 연구에서 제시된 자가조립원조 귀금속 동적배치 전략은 수전해 셀뿐만 아니라 다양한 귀금속 기반 촉매 공정에도 응용할 수 있어 산업적 파급력이 클 것으로 보인다”고 말했다.

KAIST 생명화학공학과 김성빈 연구교수가 주도하고, 울산과학기술원(UNIST) 에너지화학공학과 신승재 교수, 한국과학기술연구원(KIST) 수소연료전지센터 김호영 박사가 공동 제1 저자로 참여한 이번 연구(논문명 : Self-assembly-assisted dynamic placement of noble metals selectively on multifunctional carbide supports for alkaline hydrogen electrocatalysis)는 국제 학술지 ‘에너지 인바이론멘탈 사이언스 (Energy & Environmental Science)’ 1월 18권에 출판됐다. 후면 표지논문(inside back cover)으로 선정됐다.

카이스트, 백금 사용량 1/10로 줄이는 단일 원자 촉매 개발